Эрике всегда трудно давалось общение с людьми.

Невидимый барьер между ней и её ровесниками установился ещё в пределах детской площадки. Отец, погрязший в игровых долгах, мало чему мог её научить — он и сам в глазах дочери очень боялся окружающих. Семья постоянно переезжала с квартиры на квартиру чтобы запутать займодателей, но не покидала родного района, поэтому Эрика тут и там видела знакомые лица.

От матери ей остались рыжий цвет волос и европейские черты лица. Больше ничего — ни номера телефона, ни адреса проживания. Отец сказал, что их брак был взаимовыгодным и к появлению Эрики привёл случайно, из-за чего они расстались в плохих отношениях. Он умолял её сохранить ребёнка. Вспоминая об этой подробности своего рождения, Эрика иногда мечтала не рождаться вовсе.

Внешние отличия не могли помешать её контакту с людьми: дети-хафу тогда уже не были особенностью. Мешало только то, что происходило в её голове перед каждым разговором с незнакомцем. Мысли спутывались в тугой клубок, слова забывались, а губы слипались от ощущения страшного давления извне. Смотреть в глаза собеседнику казалось невозможным — поднимая взгляд на говорящего, Эрика понимала, что вот-вот заплачет.

Ни у кого не хватало терпения ждать момента, когда робкая девочка с вечно слезящимися глазами обретёт уверенность в себе. Поэтому от Эрики попросту уходили, выбирая других потенциальных друзей. Это расстраивало и обижало её, и ей хотелось побежать следом за группкой своих ровесников с криком «подождите меня!». Но разве что-то когда-то вырывалось из её горла помимо бессвязных всхлипов? Бесполезный, нежеланный ребёнок в конечном итоге всегда оставался один, как и должен.

«Эрика!..»

День, когда ей с радостью протянули ласковую руку, угас далеко в прошлом. Эрика никак не могла забыть призрачное тепло чужой ладони в своей, как будто это случилось вчера. Её первый друг, первое обещание и самое сокрушительное воспоминание, бросающее её в ледяной пот по ночам — как сейчас.

Вскрикнув на выдохе, Эрика вцепилась пальцами в ткань простыни. Веки распахнутых в ужасе глаз мелко подрагивали. Зрение было расфокусировано из-за слёз, торопливо сбегающих по щекам. К ней вернулась способность дышать лишь тогда, когда она смогла разглядеть вокруг привычные очертания комнаты.

Шесть утра. Из-за своей тревожности Эрика всегда просыпалась до будильника. В особо неудачные дни — просыпалась именно вот так, в панике, с одышкой и саднящим в груди сердцем.

Ничего нового для неё. Спустив босые ноги с кровати, Эрика ещё какое-то время просидела с зажмуренными глазами, втягивая носом воздух на счёт три. Она была несказанно благодарна возможности снова чувствовать кислород в лёгких.

Обычно она считала такое начало выходного предвестником неудачи или причиной плохого настроения на весь день. Но сегодняшняя дата должна была быть самой особенной за последние несколько лет, даже если не до конца очнувшаяся от кошмара Эрика ещё не осознала это.

Сегодня, вопреки портящему её жизнь страху, Эрика решила выйти из своего социального пузыря и пойти на шаг, который раньше не могла себе представить.

Свидание с незнакомцем без каких-либо договорённостей… Боже, какой стыд.

Эта глупая идея с дейтинг-приложением привела её к одному из самых импульсивных решений за свои двадцать лет. Купившись на парочку удачных фотографий в профиле, Эрика ответила на входящее сообщение почти машинально. Но привлекло и удержало любопытство девушки то, в каком направлении продолжился разговор.

Человек, которого она никогда не видела вживую, показался ей… безопасным.

Конечно, Эрика вела переписку с анонимными пользователями соцсетей и раньше. С учётом того, сколько времени она проводила в том же Твиттере, избежать общения целиком было невыполнимой задачей. Однако там она существовала под псевдонимом и безликой иконкой, и близких друзей не заводила. В основном обменивалась мнениями насчёт любимых медиа и музыкальных исполнителей или делилась ссылками на интересные ей и собеседнику посты.

Стоило кому-то заинтересоваться в её реальной персоне, как Эрика судорожно бросала человека в блок-лист. Зачем кому-то узнавать, в каком городе она живёт? А зачем ей видеть чьи-то фотографии и делиться своими? Последнее в большинстве случаев заканчивалось странно — уж очень ярко ощущалась разница между живой внешностью и картинкой с юзерпика. Эрика не испытывала отторжение, но её иррационально окатывало чувством стыда и желанием убежать.

Это было страшно. Страшно осознавать, что её онлайн-знакомый может иметь какие-то мысли и ожидания. Страшно, что за поставленным в рамки определённой темы диалогом кроется необъятное множество запутанных эмоций, мнений и реакций.

Другое дело, что в этот раз Эрика собиралась встретиться с парнем, вышедшим на неё через дейтинг-приложение. И, кажется, до неё слишком поздно начало доходить, сколько вещей может пойти не так. Закрывая за собой дверь в ванную, девушка столкнулась с целым шквалом тревожных предположений.

Ну, грубияном он точно не был. Это всплыло бы в процессе их разговора, который пока что закончился на четвёртой странице чата. Не совсем же она из ума выжила, чтобы не расспросить человека о самом себе?

Напротив, парень излагал мысли вежливо и красноречиво, иногда присылая ей забавные стикеры, чтобы ослабить напряжённость. Никакой хам не стал бы так делать. Проще поверить в то, что своей галантностью он искал внимания и хотел оказать впечатление.

Он всегда так себя ведёт? Значит, добивается чего-то? Стоя перед зеркалом, Эрика рассматривала в него своё только что умытое, ещё сонное лицо.

Отец часто называл её красавицей, сравнивая с матерью. Но Эрика не воспринимала его слова всерьёз, огрызаясь на обильную похвалу. Бывало, её пару раз останавливали на улице с просьбой сфотографироваться, принимая за иностранку. В одно из таких неудачных столкновений какой-то назойливый мужчина вынудил её забить в телефон контакт модельного агентства, в которое она не собиралась записываться: хотелось поскорее уйти от него, вот и всё.

Эрика знала наверняка только то, что красота была субъективным понятием. Она навскидку могла насчитать в своей внешности с десяток изъянов, но не отрицала, что могла кому-то понравиться. Не исключено, что и своему новому знакомому…

Боже! Откуда эти нелепые надежды? Возмущённо хлопнув себя по щекам до розовых следов на коже, Эрика кинула обвиняющий взгляд в сторону лежащего на стиральной машине мобильника.

Разумеется, нового сообщения там не было. Кто кроме неё станет подниматься в выходной в такую рань? Но доля осуждения, направленного Эрикой на парня, была вполне реальной. Твёрдо решив сбежать в первые же минуты свидания если что-то её встревожит, девушка скинула пижаму на пол и шагнула в душевую кабинку.

***

Улица напротив метро была полна спешащих пешеходов. Школьники, студенты и другие люди, планирующие приятно провести свободный от учёбы или работы день, отчётливо выделялись в общем потоке. В контраст с более формальными нарядами в занятые будни, толпа пестрила всевозможными цветами.

Мимо Эрики прошла группа подростков в чёрном с вкраплениями громоздких серебристых украшений. Неподалёку от выхода из метро образовалось облако старшеклассниц в образах в стилях джирай и рёсангата. Эрика неловко отвернулась, когда поднятый ими воодушевлённый шум в попытке сделать общую фотографию начал привлекать интерес окружающих.

В отличие от этих девушек, Эрика чувствовала себя не в своей тарелке. Сегодня ей почему-то вздумалось вытащить из шкафа платье, которое она никогда не надевала. Перед выходом из дома оно показалось ей миленьким, а сейчас руки каждую минуту тянулись оправить его от несуществующих складок.

Пристально изучая своё отражение в каждой из пройденных мимо витрин, Эрика искренне жалела, что не могла по своему хотению призывать из ниоткуда зеркало в полный рост. Оставалось молиться всем возможным богам, что она не выглядела глупо.

Ещё и спутник её, похоже, напрочь забыл о времени. Они договаривались встретиться в полдень, но на подходе к указанной точке Эрика услышала сигнал входящего сообщения.

[12:06]: Извини, опаздываю!

Не обозначив, почему и как сильно он задерживается, парень отправил следом за извинением стикер с грустным котёнком. Фыркнув, Эрика поставила на сообщение реакцию сердечка и спрятала телефон в карман.

Ноги сами понесли её прогуляться вдоль тротуара, выбрав зону с наименьшей проходимостью. Эрика неспешно прошла несколько шагов туда и обратно, пока не застыла на месте, запереживав о том, как это смотрелось со стороны. Сразу захотелось занять руки, но уставившись в телефон она рисковала пропустить своего знакомого. А девушка готовилась увидеть его издалека, чтобы оценить все риски.

Больше ей ничего не написали. Не вынимая мобильника из кармана, Эрика нетерпеливо надула щёки, прислушиваясь к возможному звуку уведомления. Опоздание было уже десятиминутным. Где-то она слышала, что никакое свидание не стоит того, чтобы ждать больше получаса.

Вместо желаемого колокольчика оповещения рядом с ней раздался привлекающий внимание кашель. Кто-то деловито постучал пальцем по плечу Эрики. Резко обернувшись, она чуть не столкнулась с девчонкой, на вид старшеклассницей, заискивающе глядящей на неё снизу вверх.

— Сестрица, привет! Одолжишь на карманные расходы? — высокий голос девочки подтвердил догадку о её возрасте, однако было в нём и что-то наигранно ребяческое.

В последнее время на улицах таких кадров было много. Не нуждающиеся, но не брезгующих возможностью срубить лёгких денег на доверчивых и беззащитных. О том, что девочка далеко не бедствовала, свидетельствовала её модная одежда и хорошо сделанный пирсинг в нескольких местах на лице.

— Прости, нет.

Негромкое бормотание Эрики слилось с шумом прохожих. Приложив ладонь к уху, школьница продолжила гнуть свою линию.

— Ладно тебе! Всего пару тысяч йен, неужто не выручишь меня? — не меняя интонации, она протянула ладонь вперёд, показательно сжав и разжав её.

Какая настырная… В том же районе, что был расположен «Limelight», иногда водились такие же попрошайки. Вместо жалкого увещевания они использовали с тобой стратегию прикинуться другом, которому ты был должен. И если на своей территории Эрика отметала все подобные попытки, то здесь она ожидаемо замялась.

— Я жду кое-кого…

— А? Бли-ин, зачем тему переводишь! Хоть пятьсот йен не найдётся?

Озираясь по сторонам, Эрика пересекалась короткими взглядами с проносящимися мимо фигурами. Некоторые из них улавливали суть ситуации, но не располагали временем для того, чтобы вмешаться. Для других это был обычный случай, в который все хоть раз, но попадали.

Растущая тревога вперемешку с раздражением заставили её прикусить губу. Будь вокруг поменьше любопытствующих глаз, Эрика могла бы даже нагрубить девчонке. Чужое подавляющее присутствие превращало землю под ногами в сцену, с которой было непросто улизнуть.

— Ну что? Без шансов? — девочка скучающе подула на ногти, уже подумывая пойти докучать кому-то другому.

Прежде чем Эрика смогла что-то ответить, за спиной у неё выросла тень.

В дышащем жизнью квартале этот конкретный человек выделялся своим отсутствием, как будто совершенно не желая быть здесь. Скользнув по девушкам взглядом, лишённым намерения, парень в расстёгнутом пальто без слова приветствия вытянул руку вперёд.

— А?!..

На этот раз опешивший голос принадлежал Эрике. Чужие пальцы, собравшиеся было сцепиться на её запястье, в последний момент поймали девушку за рукав и осторожно, но целенаправленно потянули назад. Не по своей воле покинув зону досягаемости настойчивой попрошайки, Эрика позволила оттащить себя ещё на несколько метров.

В этом движении было столько естественной ловкости, что назвать его грубым язык не поворачивался. Человеком, который буквально высвободил её из западни, оказался её долгожданный спутник — Эрика в мгновение ока узнала его по точной схожести с фотографиями из профиля.

— Кёго-сан!

Эта сцена настолько напоминала романтическое клише, что девушка прикрыла ладонями щёки, пряча нагнавшее её смущение. Отпустив рукав её платья, парень с сочувствием свёл брови к переносице и склонил голову, будто извиняясь перед ней.

— Ах… Прости за такую грубость, — произнёс он с неловкой улыбкой, здорово контрастирующей с атмосферой вокруг него считанные мгновения назад. — Не хотел хватать тебя за руку, вот ничего лучше и не придумал.

Это был первый раз, когда Эрика услышала голос своего собеседника вживую. Спокойный и несвойственно нежный для беседы с едва знакомым человеком, он походил на проигрываемую с пластинки запись.

Она наконец поняла, как чувствовал себя отец, осыпающий её комплиментами. Потому что ей безумно захотелось отметить и голос парня, и внешнюю схожесть с одним из её кумиров, и исходящую от него ауру мягкой уверенности, которая не была опасной.

Если бы Эрика не сдержалась и импульсивно выпалила что-то такое, она провалилась бы под землю от позора. Она помотала головой из стороны в сторону, вытряхивая из неё всякую чепуху.

— Ничего страшного! Так ты и вправду Кёго-сан… Я, э-эм…

Из-за прилившей к лицу краски мысли запутались только сильнее. Избавляя обоих от тягостной паузы, парень учтиво поклонился и жестом предложил ей пройти вперёд.

— Хигура. Упоминать фамилию ни к чему. Заждалась меня, Эрика-сан?

— Что? Нет!.. — замахав руками, она приняла предложение и обошла своего спутника с другой стороны, позволив ему отгородить себя от людной части улицы. — Вовсе нет, ко мне всего лишь пристала девчонка с просьбой одолжить ей денег.

Внимательно выслушав Эрику, Хигура кивнул и сверился со временем на экране телефона.

— Но я правда припозднился. Как насчёт кофе в качестве извинения? А там решим, куда мы отправимся.

Любой другой работник кофейни, да тот же Кота, от такой идеи залез бы на стену. Но Эрика до сих пор считала кофе своим любимым напитком, так что с энтузиазмом кивнула в ответ.

— Да, пожалуйста!

Виноватое выражение на лице Хигуры быстро смягчилось. Убрав правую руку в карман пальто, он указал пальцем левой в направлении маленького кафе с украшенной цветами вывеской через дорогу.

— Я там никогда не был, но пойдём?

***

Все места внутри кафе были заняты, и вежливая сотрудница проводила их на весеннюю веранду. Выбегая из квартиры, Эрика забыла накинуть на плечи что-то из верхней одежды, но по температурным ощущениям это было и не нужно. В лёгком платье с длинными рукавами она совсем не чувствовала холода.

Хигура же ни в помещении, ни снаружи не расставался со своим пальто. Пока он потягивал из трубочки холодный кофе, подперев рукой щёку, Эрика задумчиво рассуждала про себя, как ему может быть не жарко.

До того, как им принесли напитки, они обсуждали отвлечённые новости вроде недавно завирусившегося в сети корейского триллера и открывшегося неподалёку дешёвого книжного магазина. Разговаривать с Хигурой оказалось легче и приятнее, чем Эрика представляла себе беседы с незнакомцами. Он произвёл впечатление человека, готового поддержать любую тему, ещё во время их диалога, но лицом к лицу его манера речи заставляла расслабленно выдохнуть и отпустить сковывающее плечи напряжение.

Его эмоциональный отклик на каждое произнесённое Эрикой слово вызвал в ней ещё более сильное чувство симпатии; как будто бы взаимной. Страх ляпнуть что-то несуразное растворился в воздухе, и она перестала контролировать каждое своё действие.

Это было почти самое обычное свидание. Они даже обменялись стаканами, и Эрика чуть не закашлялась от сочетания крепости и сладости кофе, ради которого Хигура простоял перед стойкой с десять минут, добавляя в него топпинги. В ответ на её реакцию он неподдельно рассмеялся, и Эрика не заметила, как засмеялась вместе с ним.

— Если бы ты заказал что-то подобное в нашей кофейне, бариста выставил бы тебя за дверь.

Неосознанно поделившись этой деталью, девушка ожидала, что Хигура пропустит её мимо ушей. Однако он заметно оживился, выпустив трубочку из губ и участливо заглянув ей в глаза.

— Ты подрабатываешь в кофейне? Как похвально.

Ах, точно. Наверное, в его представлении она была обычной студенткой с работой на полставки, ожидаемо нервничающей перед свиданием с незнакомым парнем. С активной социальной жизнью, планами и прочим. Разочаровывать его признанием в том, что ничего из этого у неё не было, хотелось меньше всего.

— А? Да, работаю… — Эрика заслонила рот рукой с намерением скрыть пробившееся через улыбку сожаление. — Было бы здорово, зайди ты к нам как-нибудь в свободное время…

Проглотив горькую мысль невозможности следующей встречи, она отвлеклась на то, чтобы отдать подошедшему к их столику официанту пустой стакан.

— В последние месяцы я всегда свободен, так что загляну. Когда узнаю у тебя, где искать вашу кофейню.

Слишком быстро получив не тот ответ, на который она рассчитывала, Эрика встрепенулась и стиснула в пальцах подол юбки. Вот бы найти, в какую точку сейчас смотреть… Старательно отводя взгляд вдаль, на пустой столик в конце веранды, она набрала в лёгкие побольше воздуха для следующей реплики.

— Откуда же столько свободного времени? — поддавшись привычке ставить под сомнение всё происходящее с ней, Эрика недоверчиво нахмурилась.

— Скажем так, не везёт с работой сейчас.

Не получив достойного объяснения, девушка обиженно насупилась вопреки данному себе обещанию держать эмоции в кулаке. Её извечное любопытство заиграло как никогда ярко перед лицом новой загадки. Опустив подбородок в раскрытые ладони, она продолжила буравить своего собеседника взглядом.

— Это что-то, о чём нельзя распространяться?..

В памяти мгновенно всплыли самые тёмные сюжеты прочитанных ей книг и манги сомнительного содержания. Испугавшись хлынувших в голову предположений, Эрика в шоке приоткрыла глаза, всем своим видом выразив глубокое потрясение.

Оскорблённо прищурившись, Хигура отмахнулся от всех неозвученных догадок и нервно оттянул от подбородка спущенную на него маску.

— Не знаю, о чём ты подумала, но я всего лишь пишу музыку под именем своих заказчиков, — нехотя признался он, потерев ткань маски между большим и указательным пальцами. — А сейчас вдохновения нет, вот и всё.

Ну конечно! Разозлившись на непозволительные плоды своей фантазии, Эрика легонько ударила себя по щекам. И всё-таки, эта информация раззадорила её интерес пуще прежнего, и неловкость сменилась восхищением.

Он пишет музыку! Сходство Хигуры с интернет-кумирами Эрики поразило её настолько, что между рёбрами закололо от резкого восторженного вдоха, на котором она приготовилась осыпать его вопросами.

— Музыка?! В каком жанре? Только мелодии или целые песни тоже? — прижав руки к груди, она уставилась на него самозабвенно сверкающими глазами.— И лирику?

Покачав головой, Хигура утвердительно кивнул в ответ на все её вопросы разом.

— Что угодно, в соответствии с запросом. Так же рутинно, как и любая другая работа, — он снисходительно улыбнулся в конце фразы, впечатлённый таким вниманием. — Да и специалист из меня никакой, ещё учиться и учиться.

Эрика поумерила пыл и вернулась на стул, с которого успела невольно приподняться. У неё ещё будет шанс услышать подробный рассказ о деятельности своего знакомого, но кое о чём она должна попросить сразу.

— Дашь мне послушать что-нибудь? Что угодно.

Раз он правда работает во всех возможных жанрах, то пусть выбирает на своё усмотрение. Эрика была убеждена, что и через самое коммерческое творчество можно было услышать настоящий отголосок души его создателя. Это было тем, что интересовало её сильнее всего.

Задумчиво поднеся палец к подбородку, Хигура сделал вид, что тщательно обдумывает своё решение.

— Прямо здесь?

— Да! Минутку, где-то там были мои наушники…

Обрадованная положительным ответом, Эрика принялась шарить по карманам. Кейс с наушниками всё никак не попадался ей в руки спустя полминуты безуспешных поисков. Наконец осознав, что они скорее всего пребывали в недрах оставшейся дома куртки, Эрика обречённо сложила ладони в умоляющем жесте.

— …Я одолжу твои?

Эта встреча с высокой вероятностью могла оказаться последней. Она знала, что пожалеет о своей настойчивости, но в какой ещё ситуации давать упрямству выигрывать у вечной нерешительности?

— Как пожелаешь.

Хигура был явно польщён такой энергичностью своей собеседницы. Он поднялся на ноги и отряхнул своё пальто, выудив откуда-то из его безразмерной черноты овальный кейс. Когда наушники оказались на его ладони, он не сразу передал их беспокойно ожидающей девушке.

Как и в момент их встречи, над Эрикой выросла тень. Движение руки Хигуры было незаметным и бесшумным, как будто вместо реального прикосновения она ощутила на коже дуновение ветерка. Отведя пальцами закрывающую ухо прядь, парень задержал наушник рядом с мочкой, дожидаясь, когда Эрика сама зафиксирует устройство в нужном положении.

Они соприкоснулись ладонями на ничтожную долю секунды, но Эрика ненароком отметила, насколько холодной была чужая рука. Сглотнув образовавшийся в горле комок, она поправила наушник и кивнула, глядя на Хигуру. Тот поднёс подушечку пальца к экрану и нажал на иконку безымянного музыкального файла.

Бип.

Вместо вступления мелодии в ушах у Эрики прозвучал характерный писк разрядившихся наушников.

Когда она с нескрываемым разочарованием подняла глаза на Хигуру, весь смысл произошедшего стал для неё понятен по его довольной ухмылке.

— Так нечестно! — вынув бесполезный наушник, Эрика покрутила его в пальцах, отыскивая кнопку перезагрузки или ещё хоть что-то, что могло бы реанимировать девайс.

Предвкушение знакомства с чем-то глубоким и личным было наглейшим образом погашено, и на смену ему пришла бы фрустрация, если бы девушку не прервала серия уведомлений из собственного телефона. Четыре, пять. Пять неподписанных аудиофайлов всплыли в полосе их диалога на заблокированном экране.

Эрика с неимоверной тяжестью поборола желание поднести динамик к уху и прослушать хотя бы одну из дорожек. Опустившись на стул напротив, Хигура подмигнул ей и спрятал кейс с наушниками в рукаве.

— А ты чего ждала? Ни одно сердце неуверенного композитора не выдержит знакомства с его творчеством прямо у него на глазах.

Не хочется признавать, но в этом плане Эрика прекрасно его понимала. Почувствовав укол вины из-за чрезмерного давления на парня, она снова начала смущённо перебирать в руках ткань платья.

— Это всё равно был очень глупый розыгрыш, — пробормотала она, избегая зрительного контакта. — Но спасибо…

— Что ж, у меня есть целый вечер, чтобы загладить перед тобой вину.

...

Если бы после проведённого вместе недолгого времени Эрику попросили описать человека, разделившего с ней её первое свидание, ей бы не хватило ни красноречия, ни словарного запаса. Будь такое возможно, она написала бы о своих впечатлениях пару страниц, а потом никому бы их не показала.

Но, следуя за этим человеком к выходу из кофейни чтобы провести с ним остаток дня, Эрика не сомневалась в том, что уже вряд ли когда-то сможет его забыть.