ИЛЛЮСТРАЦИЯ: MRRBK25.PNG
абстинент
Браслет-ограничитель предупредительно обхватил его запястье. С досадой покосившись на никчёмную железяку, Кота прижал тыльную сторону ладони к пылающей от удара щеке. В «Айске» не было «любви», но зато был «я», вот только даже собственного присутствия в своей жизни Кота давно не ощущал.
Многие думают, что в фамилии «Айске» прячется канджи, означающий «любовь».
[Подростковые годы Коты, старшая школа]
— Айске-кун, пожалуйста, встречайся со мной! — на одном дыхании выпалила девушка, опуская голову в низком поклоне.
Тогда Кота подумал, что это было очень похоже на сцену из аниме. Светило палящее весеннее солнце, деревья вишни пребывали в самом своём цвету, а прямо перед ним, зардевшись от смущения, стояла главная красавица класса. Комура Михо, общепризнанный школьный идол, ни перед кем вот так не склоняла голову раньше.
Этот эпизод можно было поместить в любую мангу о подростковой любви. Будь она достаточно хорошей, каждая вторая девчонка рыдала бы с неё в подушку ночами напролёт. Такие вещи, как бы пошлы они ни были, всегда расходились как горячие пирожки.
Однако в «Айске» не было «любви». И, словно отвечая обманке в своей фамилии, Кота почувствовал себя лишней декорацией на этом празднике жизни. Здесь, рядом с этой молодой девушкой, готовой расплакаться от переполняющих её эмоций, должен был стоять кто-то другой. Глядя на её красные щёки и робко поджатые губы, Кота захотел дать себе пощёчину за испытываемое им безразличие.
— Комура-сан… — заговорил он, не зная, как подобрать нужные слова.
Уроки закончились, и на заднем дворе начали собираться выходящие из здания школьники. Некоторых из них привлекла эта необычная картина — главная звезда старшей школы и какой-то парень рядом с ней. В глазах окружающих, наверное, именно Кота был тем, кто пришёл признаваться в безнадёжной любви. Вокруг быстро скопилась небольшая толпа зевак в надежде поглазеть на то, как недостижимая красотка отошьёт обычного смертного.
Заметив на себе с десяток чужих взглядов, Комура раскраснелась ещё сильнее и прикрыла рот рукой. Кота хотел было по-джентльменски загородить её спиной от зевак, но он не мог не думать о том, что это подарит девушке ненужную надежду. Больше всего на свете он не хотел давать ей словесный отказ, мысленно умоляя судьбу заставить Комуру саму усомниться в выборе партнёра.
— Комура-сан, я…
— Не нужно отвечать сейчас, когда все так пялятся, — вымученно улыбнувшись, девушка снова вежливо поклонилась ему, в этот раз уже на прощание. — Я буду ждать твоего ответа, Айске-кун. До завтра!
Забросив рюкзак на плечо, Комура поспешно ретировалась с заднего двора в направлении главных ворот. Зеваки потихоньку стали расходиться, но до Коты донеслись обрывки фраз, которыми они обменивались между собой.
— Думаешь, это она решила ему признаться?
— Ха-ха, да ни в жизнь!
— Скажи?
Действительно, было бы куда лучше, случись всё наоборот. Стоя в тени цветущего дерева под опадающими розовыми лепестками, Кота поправил сумку на плече, освобождая правую руку. Он простоял на месте до того момента, пока задний двор снова не оказался пустым, и что есть силы влепил себе звонкую пощёчину.
Браслет-ограничитель предупредительно обхватил его запястье. С досадой покосившись на никчёмную железяку, Кота прижал тыльную сторону ладони к пылающей от удара щеке. В «Айске» не было «любви», но зато был «я», вот только даже собственного присутствия в своей жизни Кота давно не ощущал.
[События после 9 главы]
— Бариста такой краса-а-авец!
— И не говори! Можно селфи?
Увидев направленную на него камеру телефона, Кота зажмурился и прикрыл лицо ладонью. Вьющаяся рядом со стойкой приёма заказов группка студенток-гяру* синхронно выдала разочарованный вздох. Они уже заказали свои напитки, но, благодаря временной пустоте кофейни, не нашли себе занятия лучше, чем столпиться у кассы.
— Эй, тебе жалко? Всего одну фотку! — надула губы стоящая ближе всех девушка, постукивая нарощенными ногтями по розовому чехлу телефона.
— Если жалко, то поделись номерком! — заигрывающе подмигнула её подруга, складывая ладони вместе. — Я добавлю тебя в LINE!*
С усилием растянув нервно подрагивающие губы в улыбке, Кота отрицательно покачал головой. Сколько бы раз ни происходили подобные ситуации, он не мог до конца к ним привыкнуть. Случись такое на улице, он просто прошёл бы мимо, не оглядываясь, вот только со своего рабочего места до конца дня ему было никуда не деться.
— Спасибо, но я не знакомлюсь, — он повторил заученную фразу, склонив голову в вежливом поклоне. — Хоть мне и приятно ваше предложение.
Последняя фраза оказалась лишней. Почему он не ограничился только первой? Кто, блин, тянул его за язык? Реакция не заставила себя ждать, и группка девушек взорвалась умилительными восклицаниями, поднимая уровень шума в зале.
— Обалдеть! Такой галантный! — девушка, попросившая его номер, с писком сжала ладонями свои щёки. — Милашка!
— Ну давай фоточку? Всего одну, ладненько?
Устало прикрыв глаза, Кота выдохнул и снова приветливо разулыбался девушкам. Вдруг, словно услышав его сигнал о помощи, за их спинами замаячила низкая рыжая макушка. Шум голосов прервало вежливое покашливание, заставившее гостей повернуться к источнику звука.
— Вы уже сделали заказ? Пройдёмте, я покажу вам лучшие места в зале, — просияв лучезарной улыбкой, Эрика между делом поправила бейджик администратора на груди.
Этот жест не остался незамеченным. Цокнув языком, «главная» гяру группы кинула на Коту прощальный взгляд и проследовала в зал за Эрикой. Остальные девушки нехотя подтянулись за ней, о чём-то раздражённо перешёптываясь между собой. Кота наблюдал за тем, как в этом пёстром человеческом облаке легко утонула шагающая впереди Эрика.
Больше ему никто не мешал, и Кота спокойно вернулся к приготовлению напитков. Выученные действия – смешать, взбить и украсить кофе – были для него подобием детской игры. Он мог бы всю жизнь провести за этим, по своему мнению, бесхитростным занятием. Кота не стремился к головокружительной карьере и мало в чём мог себя показать, поэтому давно не испытывал иллюзий относительно своего будущего.
Когда все три кофейных напитка были готовы, в поле зрения Коты снова появилась Эрика. Её измождённый вид свидетельствовал о том, что компания шумных гяру тоже была ей не в радость. Оперевшись обеими руками о стойку, девушка на несколько секунд застыла с опущенной вниз головой, бубня что-то себе под нос.
— Вот ведь… — начала она, но осеклась и мягко ударила ладонью о поверхность стойки. — Давай поднос, отнесу им заказ.
— Уверена? — Кота с сомнением склонил голову набок.
— Более чем, Аполлон ты наш, — язвительно усмехнулась Эрика, встретившись с ним взглядом. — А то они от тебя не отстанут.
Со вздохом опустив на поднос две чашки и один стакан, Кота подвинул его поближе к коллеге. Он и сам знал, в чём заключалась проблема. Как-то даже пробовал работать в натянутой на лицо тканевой маске, но скоро стал задыхаться от жары и нехватки воздуха. Обычно привлекательная внешность считалась преимуществом, вот только сам Кота никакой красоты в себе не видел и не жаловал излишнее внимание.
— На перерыве приготовлю тебе какао, — пообещал он своей сменщице и по совместительству руководительнице. — Как ты любишь.
— Лучше свари кофе покрепче, — с улыбкой отмахнулась Эрика, легко подхватив поднос со стойки. — Обеденный приток гостей ещё не начался!
Кота проводил её взглядом, в очередной раз с уважением напомнив себе, сколько воли и энергии скрывалось в этой робкой по первому впечатлению девушке.
Ещё одна рабочая смена незаметно подошла к концу. Наслаждаясь привычной вечерней идиллией после закрытия, Кота заканчивал протирать столики в зале. За одним из них, обхватив чашку обеими руками, сидела Эрика и попивала своё долгожданное какао.
— Сил моих больше нет… — поставив чашку на стол, девушка сладко потянулась, разминая уставшие за день плечи. — Изо дня в день одно и то же!
— Хочешь поменяться? — шутливо спросил Кота, открывая новую пачку салфеток.
Эрика действительно иногда подменяла его за стойкой, но в основном исполняла функции управляющей «Limelight». В её обязанности входило примерно всё — от закупок продукции до ведения социальных сетей и повышения узнаваемости кофейни. Кота не отлынивал на работе и порой уставал от количества физического труда, но всё-таки не был готов поменяться местами с многозадачной коллегой. Ему вполне хватало обслуживания посетителей, уборки зала и кухни и разгрузки поставок.
— Не хочу! — фыркнула Эрика, жестом подозвав его поближе. — Как думаешь, что-нибудь изменится в ближайшее время?
Смахнув пыль с последнего стола, Кота прицельно бросил скомканную салфетку в мусорную корзину и опустился на стул напротив девушки. Обычно после смены они с Эрикой ужинали списанными за день десертами или выпечкой, но сегодня его подташнивало от количества выпитого натощак кофе. Начинать первый приём пищи в десять вечера было слишком поздно, поэтому Кота решил смириться с неприятными ощущениями и забыть о еде вовсе.
— Например?
— Например… — Эрика задумчиво вонзила вилку в кусок яблочного пирога. — Например, один из нас начнёт встречаться в этом месяце!
Кота давно заметил за Эрикой склонность находить себе навязчивую идею. Такое случалось каждые пару месяцев: девушка вдруг загоралась мотивацией осуществить нечто, что должно было развернуть её жизнь на 360 градусов. В прошлый раз, кажется, это был запал попробовать заниматься спортом, который выдохся спустя пару тяжёлых смен подряд. В последние же пару недель его коллега проводила всё свободное время в приложениях для знакомств, отсеивая неугодных кандидатов и приглядываясь к запредельным красавчикам.
— Опять ты за своё… — Кота подпёр ладонью щёку, поглядывая в окно на ночную улицу.
Пусть ему и нравился ритуал совместных посиделок после тяжёлого рабочего дня, его мысли были не здесь. Они бродили по тёмным, успевшим остыть после солнца переулкам, захаживая в случайные круглосуточные магазинчики и разглядывая на ходу интересных прохожих. Кота любил ночной город больше всего, считая его одновременно одиноким и вдохновляющим — таким, что, если бы он был писателем или композитором, город мог оказаться главной его музой.
Его дорога домой всегда была долгой. Блуждая по закоулкам, Кота не мог надышаться холодным воздухом каменных джунглей. Количество людей вокруг, спешащих куда-то или спрятанных в окружающих его полусонных зданиях, почти вводило его сознание в состояние жёсткой перезагрузки. Как Токио умудрялся быть одновременно столь переполненным и изолированным? Кота не знал, где ему искать ответ на этот вопрос.
Был ли кто-то из одиноких горожан возможным хорошим спутником для Эрики? И если нет, то как понять это вовремя и остановить ещё не начавшийся химический процесс любви? Имеет ли он вообще право вмешиваться? Теряясь между рассуждениями, Кота неизбежно наталкивался на вызванное чувствами наивное предположение: может, в этом городе найдётся кто-то и для него?
— Да, за своё! Весна же! — Эрика вытянула вперёд указательный палец, помахав им перед носом Коты. — А у меня за всю жизнь так и не было парня!
— Тебе всего лишь двадцать…
— А тебе двадцать один! Это уже можно назвать упущением?
Скривившись, Кота устало помассировал пальцами переносицу. Для него напоминание о своей неудачной любовной жизни было вовсе необязательным. Он не жалел об упущенных шансах, но романтические отношения слишком высоко стояли в общественной системе ценностей, и один человек был не в силах как-то это изменить.
— И к чему это ты клонишь, Эрика?
Вместо ответной реплики девушка протянула ему телефон с открытым дейтинг-приложением, указывая пальцем на страницу регистрации.
— Попробуй, — с уверенностью, почти горделиво заявила девушка, задрав подбородок кверху. — Я в этом приложении уже четыре недели, объясню тебе, как здесь всё устроено.
— Да ты шутишь…
Сжав ладонями виски, Кота с прищуром рассматривал ярко-розовый интерфейс приложения для знакомств. Ничего подобного ему раньше видеть не приходилось. Пока он знакомился с неизвестным для себя зверем, Эрика незаметно стащила с края стола его телефон и набрала что-то в поиске.
— Эй, что ты там делаешь? — спохватившись, Кота попытался забрать телефон из рук коллеги. — И вообще, откуда ты знаешь пароль?!
— Четыре единицы, — насмешливо фыркнула Эрика, разворачивая телефон экраном к владельцу. — Вот, смотри, уже поставила на скачивание.
— Эрика, это правда лишнее, — поморщился Кота, выхватывая телефон и занося палец над кнопкой остановки загрузки.
— Будет тебе, это же весело! Дай себе шанс наконец!
Он нехотя остановился, так и не коснувшись нужной кнопки. В последний месяц они проводили с Эрикой совсем немного времени. Создать профиль в каком-то пустяковом приложении было не так уж и страшно и гарантировало им совместный досуг. Склонив голову набок и побуравя экран телефона взглядом с полминуты, Кота шумно выдохнул через нос и осуждающе посмотрел на свою подругу.
— Довольна? Показывай, как сделать профиль.
Следующие полчаса они провели за заполнением профиля Коты и расставлением тэгов по интересам. Он не стал делиться с незнакомцами своими именем и фамилией, ограничившись случайным псевдонимом «Кей». Финальным вопросом в анкете было уточнение, разыскивал ли он романтического партнёра или просто собеседника.
— Почему ты ставишь фильтр только на поиск друзей? — вмешалась Эрика, от возбуждения вскочившая на ноги и сейчас заглядывающая ему через плечо. — Разве вся суть не в том, чтобы пойти на настоящее свидание?
— Я не обещал ходить куда-то с кем-то, — пробормотал Кота, неуверенно перелистывая между опциями.
Выбор был не таким уж и сложным: поиск настраивался по парням, девушкам и третьей опции «не имеет значения». Рассеянно открыв подборку с профилями девушек, Кота без особого интереса прощёлкал с десяток страничек, не задерживаясь взглядом ни на одной из фотографий.
— Тебе никто не приглянулся? — участливо спросила Эрика, указывая пальцем на переключение опций. — Почему тогда не попробовать раздел с парнями?
К щекам Коты инстинктивно прилила краска. Это был редкий случай: в повседневной жизни что-то редко вызывало у него смущение. Он не любил отличаться, и о самом большом и заметном отличии в своей жизни пока не привык говорить вслух. Откашлявшись в кулак и вернув себе хладнокровие, он стрельнул в сторону коллеги колким взглядом.
— А тебе только и дай поглумиться, да?
— Эй, не подумай! — оббежав столик вокруг, чтобы снова оказаться с Котой лицом к лицу, Эрика сложила ладони вместе. — Я поддержу тебя во что бы то ни стало!
Кота забыл, в каком из разговоров с коллегой проскользнула информация о его ориентации. Зато ему хорошо запомнилось, как Эрика пожала плечами со словами «я как будто уже знала». Факт, который он не мог раскрыть даже матери, был принят девушкой легко и спокойно. Именно она из всего пёстрого персонала совмещённых кофейни и бара неосознанно держала всех вместе, создавая атмосферу дома, в который хотелось возвращаться.
Её воодушевлённая поддержка слегка подбодрила Коту. Хмыкнув, он переключился на профили парней и стал уже чуть более внимательно вчитываться в строчки описаний, изредка поглядывая на увлечённо наблюдающую за ним девушку.
— Хватит с тебя за мной подсматривать, — смутился он, выключив телефон и положив его экраном на стол. — Ты разве сама не хотела найти себе парня?
— Уже есть кое-кто на примете, — покраснела Эрика, заправив прядь волос за ухо. — Только это секрет.
Под рёбрами неприятно кольнуло. Кота подумал о том, что чувствовал себя одиноким родителем дочери-подростка. Он ничего не мог знать об избраннике Эрики, да и спрашивать прямо в лоб было неловко, но чувство беспокойного любопытства не покидало его.
— Ого, и даже не похвастаешься?
— Как-нибудь потом, хорошо? — наматывая прядь волос на палец, она задумчиво отвела взгляд. — Я всё ещё не уверена…
Эрика была замечательной девушкой. Когда её глаза загорались вселенским энтузиазмом, на неё было тяжело смотреть без улыбки во весь рот — вот настолько она заряжала людей вокруг себя этим светом. В уязвимые времена подавленного настроения её хотелось уберечь от всех проблем и обнадёжить, что дела обязательно наладятся. При всём своём потенциале бойкости она была очень ранима. Кота и представить не мог, в какую тоску её может загнать разбитое каким-нибудь негодяем сердце.
В памяти вдруг всплыл простой вопрос, который ему задавал тот чудак по имени Хигура пару дней назад. Обычно Кота не делил людей на плохих и хороших, но фраза продолжала вертеться на языке, не давая ему покоя.
— А он хороший человек, этот твой избранник?
Задумавшись, Эрика приложила указательный палец к губам. Когда девушка так усиленно размышляла над ответом, Кота понимал, что ему не соврут. На мгновение на лице его коллеги промелькнула тень сомнения, но она очень скоро растворилась в привычной искренней улыбке.
— Хороший, пусть и непростой, — девушка сплела пальцы вместе, будто подбадривающе поддерживая саму себя за руку. — Я знаю, что он не желает мне вреда.
Облегчённо выдохнув, Кота улыбнулся ей в ответ. Если Эрика считала свой выбор правильным, то ему оставалось только ждать, когда она будет готова поделиться своей радостью. В отличие от гиперопекающего Кано, наверняка сошедшего бы с ума от паники и тоски, Кота пообещал себе быть понимающим другом и принять возлюбленного девушки.
— Тогда я спокоен, — ответил Кота, проверяя время на телефоне. — Пора по домам, не думаешь?
— Обещай не удалять приложение, не попробовав, — надула щёки Эрика, снимая кофту со спинки стула и набрасывая её на плечи. — Обещаешь?
— Сама знаешь, меня это не особо интересует.
— Да ну? А когда ты в последний раз гулял с кем-то, хотя бы как друзья? — она мягко ткнула пальцем ему в плечо.
Кота хотел напомнить, что в прошлом месяце они с Эрикой все выходные ходили по другим кофейням в районе, собирая статистику для своей. Однако она вряд ли приняла бы такой ответ. Все два года работы в «Limelight» они пробыли единственными товарищами друг друга, если не считать интернет-знакомых девушки. Если бы Кота решил уволиться завтра, он скорее всего лишил бы себя единственной подруги, с которой они, хоть и не будучи самыми близкими людьми, легко находили общий язык.
— Хорошо, если оставишь меня в покое, — шутливо отмахнулся он, пряча телефон в карман худи. — Если вдруг мне кто-то приглянётся, я поделюсь с тобой успехами.
— Ура! — торжествующе обняв его за руку, Эрика подставила макушку под по привычке опустившуюся на неё ладонь Коты. — Я рада, что ты не ставишь на себе крест!
— Ну и ну, подбор слов у тебя, конечно… — усмехнувшись, Кота потрепал её по волосам.
Быстро закончив уборку в зале, двое попрощались с приступившим к смене в баре Кано. Это был один из редких вечеров, когда Эрика вместо поездки в метро брала себе такси до дома. Кота решил подождать машину вместе с ней, стоя плечом к плечу с переминающейся с ноги на ногу девушкой.
Ранние весенние ночи в Токио были прохладными. К счастью, такси скоро подоспело, и Кота обнял Эрику на прощание. Девушка скрылась в темноте кабинки, захлопнув за собой дверь. Дождавшись, когда машина скроется за поворотом, одиноко стоящий на улице парень вынул из кармана пачку сигарет и зажигалку.
Эрика не жаловала его привычку курить, называя её саморазрушающей. А сам Кота этот небольшой ритуал наедине с собой считал очень даже успокаивающим и полезным. Вытряхнув из пачки на ладонь последнюю сигарету, он несколько раз щёлкнул пальцем по браслету-ограничителю. Тот вопросительно подмигнул красным огоньком, в свету которого Кота легко смог зажечь сигарету.
— Есть же и от тебя какая-то польза, — хмыкнул он, затянувшись.
Свободная рука сама по себе потянулась к телефону. Скоро от Эрики должно было прийти привычное сообщение «я дома», но пока для этого было рановато. Размеренно покуривая, Кота вышел на главный экран, и его взгляд упал на свежескаченное приложение для знакомств. Он удержал иконку долгим нажатием, подумывая удалить игрушку дьявола сразу же, но всё-таки решил не рисковать данным Эрике обещанием.
На что обращают внимание при выборе партнёра или нового знакомого? Внешность? Общие интересы? Схожие черты характера? Кота не заметил, как от скуки открыл приложение и вновь начал бесцельно перелистывать профили незнакомых ему людей. Даже если он видел в мельком прочитанном тексте что-то отзывающееся ему, он не находил эту зацепку достаточно важной для того, чтобы завязать разговор.
— Хм? — прищурившись, Кота поднёс экран поближе к лицу.
В одной из вкладок приложения находилась единственная кнопка, подписанная как «случайный чат». Никакого выставления критериев от пользователя не требовалось. Это была глупая идея, окутанная риском наткнуться на какого-нибудь фрика, но Кота был не против при первой возможности послать человека к чёрту. Докурив сигарету, он смял её в пальцах и выбросил в урну, а затем нажал на поиск случайного собеседника.
Экран телефона засветился белым светом. Новый диалог открылся почти моментально. Кота с минуту глазел на пустую страницу, забыв все возможные варианты приветствия. Он уже думал свернуть приложение после продолжительной тишины, как внизу диалога появилось текстовое облачко.
[Аме]: Привет в этот поздний час!
[Подростковые годы Коты, старшая школа]
— Айске-кун, пожалуйста, встречайся со мной! — на одном дыхании выпалила девушка, опуская голову в низком поклоне.
Тогда Кота подумал, что это было очень похоже на сцену из аниме. Светило палящее весеннее солнце, деревья вишни пребывали в самом своём цвету, а прямо перед ним, зардевшись от смущения, стояла главная красавица класса. Комура Михо, общепризнанный школьный идол, ни перед кем вот так не склоняла голову раньше.
Этот эпизод можно было поместить в любую мангу о подростковой любви. Будь она достаточно хорошей, каждая вторая девчонка рыдала бы с неё в подушку ночами напролёт. Такие вещи, как бы пошлы они ни были, всегда расходились как горячие пирожки.
Однако в «Айске» не было «любви». И, словно отвечая обманке в своей фамилии, Кота почувствовал себя лишней декорацией на этом празднике жизни. Здесь, рядом с этой молодой девушкой, готовой расплакаться от переполняющих её эмоций, должен был стоять кто-то другой. Глядя на её красные щёки и робко поджатые губы, Кота захотел дать себе пощёчину за испытываемое им безразличие.
— Комура-сан… — заговорил он, не зная, как подобрать нужные слова.
Уроки закончились, и на заднем дворе начали собираться выходящие из здания школьники. Некоторых из них привлекла эта необычная картина — главная звезда старшей школы и какой-то парень рядом с ней. В глазах окружающих, наверное, именно Кота был тем, кто пришёл признаваться в безнадёжной любви. Вокруг быстро скопилась небольшая толпа зевак в надежде поглазеть на то, как недостижимая красотка отошьёт обычного смертного.
Заметив на себе с десяток чужих взглядов, Комура раскраснелась ещё сильнее и прикрыла рот рукой. Кота хотел было по-джентльменски загородить её спиной от зевак, но он не мог не думать о том, что это подарит девушке ненужную надежду. Больше всего на свете он не хотел давать ей словесный отказ, мысленно умоляя судьбу заставить Комуру саму усомниться в выборе партнёра.
— Комура-сан, я…
— Не нужно отвечать сейчас, когда все так пялятся, — вымученно улыбнувшись, девушка снова вежливо поклонилась ему, в этот раз уже на прощание. — Я буду ждать твоего ответа, Айске-кун. До завтра!
Забросив рюкзак на плечо, Комура поспешно ретировалась с заднего двора в направлении главных ворот. Зеваки потихоньку стали расходиться, но до Коты донеслись обрывки фраз, которыми они обменивались между собой.
— Думаешь, это она решила ему признаться?
— Ха-ха, да ни в жизнь!
— Скажи?
Действительно, было бы куда лучше, случись всё наоборот. Стоя в тени цветущего дерева под опадающими розовыми лепестками, Кота поправил сумку на плече, освобождая правую руку. Он простоял на месте до того момента, пока задний двор снова не оказался пустым, и что есть силы влепил себе звонкую пощёчину.
Браслет-ограничитель предупредительно обхватил его запястье. С досадой покосившись на никчёмную железяку, Кота прижал тыльную сторону ладони к пылающей от удара щеке. В «Айске» не было «любви», но зато был «я», вот только даже собственного присутствия в своей жизни Кота давно не ощущал.
***
[События после 9 главы]
— Бариста такой краса-а-авец!
— И не говори! Можно селфи?
Увидев направленную на него камеру телефона, Кота зажмурился и прикрыл лицо ладонью. Вьющаяся рядом со стойкой приёма заказов группка студенток-гяру* синхронно выдала разочарованный вздох. Они уже заказали свои напитки, но, благодаря временной пустоте кофейни, не нашли себе занятия лучше, чем столпиться у кассы.
— Эй, тебе жалко? Всего одну фотку! — надула губы стоящая ближе всех девушка, постукивая нарощенными ногтями по розовому чехлу телефона.
— Если жалко, то поделись номерком! — заигрывающе подмигнула её подруга, складывая ладони вместе. — Я добавлю тебя в LINE!*
С усилием растянув нервно подрагивающие губы в улыбке, Кота отрицательно покачал головой. Сколько бы раз ни происходили подобные ситуации, он не мог до конца к ним привыкнуть. Случись такое на улице, он просто прошёл бы мимо, не оглядываясь, вот только со своего рабочего места до конца дня ему было никуда не деться.
— Спасибо, но я не знакомлюсь, — он повторил заученную фразу, склонив голову в вежливом поклоне. — Хоть мне и приятно ваше предложение.
Последняя фраза оказалась лишней. Почему он не ограничился только первой? Кто, блин, тянул его за язык? Реакция не заставила себя ждать, и группка девушек взорвалась умилительными восклицаниями, поднимая уровень шума в зале.
— Обалдеть! Такой галантный! — девушка, попросившая его номер, с писком сжала ладонями свои щёки. — Милашка!
— Ну давай фоточку? Всего одну, ладненько?
Устало прикрыв глаза, Кота выдохнул и снова приветливо разулыбался девушкам. Вдруг, словно услышав его сигнал о помощи, за их спинами замаячила низкая рыжая макушка. Шум голосов прервало вежливое покашливание, заставившее гостей повернуться к источнику звука.
— Вы уже сделали заказ? Пройдёмте, я покажу вам лучшие места в зале, — просияв лучезарной улыбкой, Эрика между делом поправила бейджик администратора на груди.
Этот жест не остался незамеченным. Цокнув языком, «главная» гяру группы кинула на Коту прощальный взгляд и проследовала в зал за Эрикой. Остальные девушки нехотя подтянулись за ней, о чём-то раздражённо перешёптываясь между собой. Кота наблюдал за тем, как в этом пёстром человеческом облаке легко утонула шагающая впереди Эрика.
Больше ему никто не мешал, и Кота спокойно вернулся к приготовлению напитков. Выученные действия – смешать, взбить и украсить кофе – были для него подобием детской игры. Он мог бы всю жизнь провести за этим, по своему мнению, бесхитростным занятием. Кота не стремился к головокружительной карьере и мало в чём мог себя показать, поэтому давно не испытывал иллюзий относительно своего будущего.
Когда все три кофейных напитка были готовы, в поле зрения Коты снова появилась Эрика. Её измождённый вид свидетельствовал о том, что компания шумных гяру тоже была ей не в радость. Оперевшись обеими руками о стойку, девушка на несколько секунд застыла с опущенной вниз головой, бубня что-то себе под нос.
— Вот ведь… — начала она, но осеклась и мягко ударила ладонью о поверхность стойки. — Давай поднос, отнесу им заказ.
— Уверена? — Кота с сомнением склонил голову набок.
— Более чем, Аполлон ты наш, — язвительно усмехнулась Эрика, встретившись с ним взглядом. — А то они от тебя не отстанут.
Со вздохом опустив на поднос две чашки и один стакан, Кота подвинул его поближе к коллеге. Он и сам знал, в чём заключалась проблема. Как-то даже пробовал работать в натянутой на лицо тканевой маске, но скоро стал задыхаться от жары и нехватки воздуха. Обычно привлекательная внешность считалась преимуществом, вот только сам Кота никакой красоты в себе не видел и не жаловал излишнее внимание.
— На перерыве приготовлю тебе какао, — пообещал он своей сменщице и по совместительству руководительнице. — Как ты любишь.
— Лучше свари кофе покрепче, — с улыбкой отмахнулась Эрика, легко подхватив поднос со стойки. — Обеденный приток гостей ещё не начался!
Кота проводил её взглядом, в очередной раз с уважением напомнив себе, сколько воли и энергии скрывалось в этой робкой по первому впечатлению девушке.
***
Ещё одна рабочая смена незаметно подошла к концу. Наслаждаясь привычной вечерней идиллией после закрытия, Кота заканчивал протирать столики в зале. За одним из них, обхватив чашку обеими руками, сидела Эрика и попивала своё долгожданное какао.
— Сил моих больше нет… — поставив чашку на стол, девушка сладко потянулась, разминая уставшие за день плечи. — Изо дня в день одно и то же!
— Хочешь поменяться? — шутливо спросил Кота, открывая новую пачку салфеток.
Эрика действительно иногда подменяла его за стойкой, но в основном исполняла функции управляющей «Limelight». В её обязанности входило примерно всё — от закупок продукции до ведения социальных сетей и повышения узнаваемости кофейни. Кота не отлынивал на работе и порой уставал от количества физического труда, но всё-таки не был готов поменяться местами с многозадачной коллегой. Ему вполне хватало обслуживания посетителей, уборки зала и кухни и разгрузки поставок.
— Не хочу! — фыркнула Эрика, жестом подозвав его поближе. — Как думаешь, что-нибудь изменится в ближайшее время?
Смахнув пыль с последнего стола, Кота прицельно бросил скомканную салфетку в мусорную корзину и опустился на стул напротив девушки. Обычно после смены они с Эрикой ужинали списанными за день десертами или выпечкой, но сегодня его подташнивало от количества выпитого натощак кофе. Начинать первый приём пищи в десять вечера было слишком поздно, поэтому Кота решил смириться с неприятными ощущениями и забыть о еде вовсе.
— Например?
— Например… — Эрика задумчиво вонзила вилку в кусок яблочного пирога. — Например, один из нас начнёт встречаться в этом месяце!
Кота давно заметил за Эрикой склонность находить себе навязчивую идею. Такое случалось каждые пару месяцев: девушка вдруг загоралась мотивацией осуществить нечто, что должно было развернуть её жизнь на 360 градусов. В прошлый раз, кажется, это был запал попробовать заниматься спортом, который выдохся спустя пару тяжёлых смен подряд. В последние же пару недель его коллега проводила всё свободное время в приложениях для знакомств, отсеивая неугодных кандидатов и приглядываясь к запредельным красавчикам.
— Опять ты за своё… — Кота подпёр ладонью щёку, поглядывая в окно на ночную улицу.
Пусть ему и нравился ритуал совместных посиделок после тяжёлого рабочего дня, его мысли были не здесь. Они бродили по тёмным, успевшим остыть после солнца переулкам, захаживая в случайные круглосуточные магазинчики и разглядывая на ходу интересных прохожих. Кота любил ночной город больше всего, считая его одновременно одиноким и вдохновляющим — таким, что, если бы он был писателем или композитором, город мог оказаться главной его музой.
Его дорога домой всегда была долгой. Блуждая по закоулкам, Кота не мог надышаться холодным воздухом каменных джунглей. Количество людей вокруг, спешащих куда-то или спрятанных в окружающих его полусонных зданиях, почти вводило его сознание в состояние жёсткой перезагрузки. Как Токио умудрялся быть одновременно столь переполненным и изолированным? Кота не знал, где ему искать ответ на этот вопрос.
Был ли кто-то из одиноких горожан возможным хорошим спутником для Эрики? И если нет, то как понять это вовремя и остановить ещё не начавшийся химический процесс любви? Имеет ли он вообще право вмешиваться? Теряясь между рассуждениями, Кота неизбежно наталкивался на вызванное чувствами наивное предположение: может, в этом городе найдётся кто-то и для него?
— Да, за своё! Весна же! — Эрика вытянула вперёд указательный палец, помахав им перед носом Коты. — А у меня за всю жизнь так и не было парня!
— Тебе всего лишь двадцать…
— А тебе двадцать один! Это уже можно назвать упущением?
Скривившись, Кота устало помассировал пальцами переносицу. Для него напоминание о своей неудачной любовной жизни было вовсе необязательным. Он не жалел об упущенных шансах, но романтические отношения слишком высоко стояли в общественной системе ценностей, и один человек был не в силах как-то это изменить.
— И к чему это ты клонишь, Эрика?
Вместо ответной реплики девушка протянула ему телефон с открытым дейтинг-приложением, указывая пальцем на страницу регистрации.
— Попробуй, — с уверенностью, почти горделиво заявила девушка, задрав подбородок кверху. — Я в этом приложении уже четыре недели, объясню тебе, как здесь всё устроено.
— Да ты шутишь…
Сжав ладонями виски, Кота с прищуром рассматривал ярко-розовый интерфейс приложения для знакомств. Ничего подобного ему раньше видеть не приходилось. Пока он знакомился с неизвестным для себя зверем, Эрика незаметно стащила с края стола его телефон и набрала что-то в поиске.
— Эй, что ты там делаешь? — спохватившись, Кота попытался забрать телефон из рук коллеги. — И вообще, откуда ты знаешь пароль?!
— Четыре единицы, — насмешливо фыркнула Эрика, разворачивая телефон экраном к владельцу. — Вот, смотри, уже поставила на скачивание.
— Эрика, это правда лишнее, — поморщился Кота, выхватывая телефон и занося палец над кнопкой остановки загрузки.
— Будет тебе, это же весело! Дай себе шанс наконец!
Он нехотя остановился, так и не коснувшись нужной кнопки. В последний месяц они проводили с Эрикой совсем немного времени. Создать профиль в каком-то пустяковом приложении было не так уж и страшно и гарантировало им совместный досуг. Склонив голову набок и побуравя экран телефона взглядом с полминуты, Кота шумно выдохнул через нос и осуждающе посмотрел на свою подругу.
— Довольна? Показывай, как сделать профиль.
Следующие полчаса они провели за заполнением профиля Коты и расставлением тэгов по интересам. Он не стал делиться с незнакомцами своими именем и фамилией, ограничившись случайным псевдонимом «Кей». Финальным вопросом в анкете было уточнение, разыскивал ли он романтического партнёра или просто собеседника.
— Почему ты ставишь фильтр только на поиск друзей? — вмешалась Эрика, от возбуждения вскочившая на ноги и сейчас заглядывающая ему через плечо. — Разве вся суть не в том, чтобы пойти на настоящее свидание?
— Я не обещал ходить куда-то с кем-то, — пробормотал Кота, неуверенно перелистывая между опциями.
Выбор был не таким уж и сложным: поиск настраивался по парням, девушкам и третьей опции «не имеет значения». Рассеянно открыв подборку с профилями девушек, Кота без особого интереса прощёлкал с десяток страничек, не задерживаясь взглядом ни на одной из фотографий.
— Тебе никто не приглянулся? — участливо спросила Эрика, указывая пальцем на переключение опций. — Почему тогда не попробовать раздел с парнями?
К щекам Коты инстинктивно прилила краска. Это был редкий случай: в повседневной жизни что-то редко вызывало у него смущение. Он не любил отличаться, и о самом большом и заметном отличии в своей жизни пока не привык говорить вслух. Откашлявшись в кулак и вернув себе хладнокровие, он стрельнул в сторону коллеги колким взглядом.
— А тебе только и дай поглумиться, да?
— Эй, не подумай! — оббежав столик вокруг, чтобы снова оказаться с Котой лицом к лицу, Эрика сложила ладони вместе. — Я поддержу тебя во что бы то ни стало!
Кота забыл, в каком из разговоров с коллегой проскользнула информация о его ориентации. Зато ему хорошо запомнилось, как Эрика пожала плечами со словами «я как будто уже знала». Факт, который он не мог раскрыть даже матери, был принят девушкой легко и спокойно. Именно она из всего пёстрого персонала совмещённых кофейни и бара неосознанно держала всех вместе, создавая атмосферу дома, в который хотелось возвращаться.
Её воодушевлённая поддержка слегка подбодрила Коту. Хмыкнув, он переключился на профили парней и стал уже чуть более внимательно вчитываться в строчки описаний, изредка поглядывая на увлечённо наблюдающую за ним девушку.
— Хватит с тебя за мной подсматривать, — смутился он, выключив телефон и положив его экраном на стол. — Ты разве сама не хотела найти себе парня?
— Уже есть кое-кто на примете, — покраснела Эрика, заправив прядь волос за ухо. — Только это секрет.
Под рёбрами неприятно кольнуло. Кота подумал о том, что чувствовал себя одиноким родителем дочери-подростка. Он ничего не мог знать об избраннике Эрики, да и спрашивать прямо в лоб было неловко, но чувство беспокойного любопытства не покидало его.
— Ого, и даже не похвастаешься?
— Как-нибудь потом, хорошо? — наматывая прядь волос на палец, она задумчиво отвела взгляд. — Я всё ещё не уверена…
Эрика была замечательной девушкой. Когда её глаза загорались вселенским энтузиазмом, на неё было тяжело смотреть без улыбки во весь рот — вот настолько она заряжала людей вокруг себя этим светом. В уязвимые времена подавленного настроения её хотелось уберечь от всех проблем и обнадёжить, что дела обязательно наладятся. При всём своём потенциале бойкости она была очень ранима. Кота и представить не мог, в какую тоску её может загнать разбитое каким-нибудь негодяем сердце.
В памяти вдруг всплыл простой вопрос, который ему задавал тот чудак по имени Хигура пару дней назад. Обычно Кота не делил людей на плохих и хороших, но фраза продолжала вертеться на языке, не давая ему покоя.
— А он хороший человек, этот твой избранник?
Задумавшись, Эрика приложила указательный палец к губам. Когда девушка так усиленно размышляла над ответом, Кота понимал, что ему не соврут. На мгновение на лице его коллеги промелькнула тень сомнения, но она очень скоро растворилась в привычной искренней улыбке.
— Хороший, пусть и непростой, — девушка сплела пальцы вместе, будто подбадривающе поддерживая саму себя за руку. — Я знаю, что он не желает мне вреда.
Облегчённо выдохнув, Кота улыбнулся ей в ответ. Если Эрика считала свой выбор правильным, то ему оставалось только ждать, когда она будет готова поделиться своей радостью. В отличие от гиперопекающего Кано, наверняка сошедшего бы с ума от паники и тоски, Кота пообещал себе быть понимающим другом и принять возлюбленного девушки.
— Тогда я спокоен, — ответил Кота, проверяя время на телефоне. — Пора по домам, не думаешь?
— Обещай не удалять приложение, не попробовав, — надула щёки Эрика, снимая кофту со спинки стула и набрасывая её на плечи. — Обещаешь?
— Сама знаешь, меня это не особо интересует.
— Да ну? А когда ты в последний раз гулял с кем-то, хотя бы как друзья? — она мягко ткнула пальцем ему в плечо.
Кота хотел напомнить, что в прошлом месяце они с Эрикой все выходные ходили по другим кофейням в районе, собирая статистику для своей. Однако она вряд ли приняла бы такой ответ. Все два года работы в «Limelight» они пробыли единственными товарищами друг друга, если не считать интернет-знакомых девушки. Если бы Кота решил уволиться завтра, он скорее всего лишил бы себя единственной подруги, с которой они, хоть и не будучи самыми близкими людьми, легко находили общий язык.
— Хорошо, если оставишь меня в покое, — шутливо отмахнулся он, пряча телефон в карман худи. — Если вдруг мне кто-то приглянётся, я поделюсь с тобой успехами.
— Ура! — торжествующе обняв его за руку, Эрика подставила макушку под по привычке опустившуюся на неё ладонь Коты. — Я рада, что ты не ставишь на себе крест!
— Ну и ну, подбор слов у тебя, конечно… — усмехнувшись, Кота потрепал её по волосам.
Быстро закончив уборку в зале, двое попрощались с приступившим к смене в баре Кано. Это был один из редких вечеров, когда Эрика вместо поездки в метро брала себе такси до дома. Кота решил подождать машину вместе с ней, стоя плечом к плечу с переминающейся с ноги на ногу девушкой.
Ранние весенние ночи в Токио были прохладными. К счастью, такси скоро подоспело, и Кота обнял Эрику на прощание. Девушка скрылась в темноте кабинки, захлопнув за собой дверь. Дождавшись, когда машина скроется за поворотом, одиноко стоящий на улице парень вынул из кармана пачку сигарет и зажигалку.
Эрика не жаловала его привычку курить, называя её саморазрушающей. А сам Кота этот небольшой ритуал наедине с собой считал очень даже успокаивающим и полезным. Вытряхнув из пачки на ладонь последнюю сигарету, он несколько раз щёлкнул пальцем по браслету-ограничителю. Тот вопросительно подмигнул красным огоньком, в свету которого Кота легко смог зажечь сигарету.
— Есть же и от тебя какая-то польза, — хмыкнул он, затянувшись.
Свободная рука сама по себе потянулась к телефону. Скоро от Эрики должно было прийти привычное сообщение «я дома», но пока для этого было рановато. Размеренно покуривая, Кота вышел на главный экран, и его взгляд упал на свежескаченное приложение для знакомств. Он удержал иконку долгим нажатием, подумывая удалить игрушку дьявола сразу же, но всё-таки решил не рисковать данным Эрике обещанием.
На что обращают внимание при выборе партнёра или нового знакомого? Внешность? Общие интересы? Схожие черты характера? Кота не заметил, как от скуки открыл приложение и вновь начал бесцельно перелистывать профили незнакомых ему людей. Даже если он видел в мельком прочитанном тексте что-то отзывающееся ему, он не находил эту зацепку достаточно важной для того, чтобы завязать разговор.
— Хм? — прищурившись, Кота поднёс экран поближе к лицу.
В одной из вкладок приложения находилась единственная кнопка, подписанная как «случайный чат». Никакого выставления критериев от пользователя не требовалось. Это была глупая идея, окутанная риском наткнуться на какого-нибудь фрика, но Кота был не против при первой возможности послать человека к чёрту. Докурив сигарету, он смял её в пальцах и выбросил в урну, а затем нажал на поиск случайного собеседника.
Экран телефона засветился белым светом. Новый диалог открылся почти моментально. Кота с минуту глазел на пустую страницу, забыв все возможные варианты приветствия. Он уже думал свернуть приложение после продолжительной тишины, как внизу диалога появилось текстовое облачко.
[Аме]: Привет в этот поздний час!
© 2024 WARESORA
urbancoveninfo@gmail.com
